Les supporters de football en Democratic Republic of the Congo attendent depuis longtemps de corriger les erreurs de leur unique participation à la Coupe du monde en 1974.
C’était l’année où le président américain Richard Nixon a démissionné à cause du scandale du Watergate scandal, où le Rubik’s Cube a été inventé et où Muhammad Ali a battu George Foreman lors du célèbre Rumble in the Jungle à Kinshasa.
Une victoire des Léopards mardi lors de la finale des barrages intercontinentaux contre la Jamaica mettrait fin à cette attente de 52 ans et garantirait à l’Afrique un dixième représentant pour le tournoi de cette année au Canada, au Mexico et aux United States.
« Je considérerais sans aucun doute que c’est le plus grand match de ma carrière », a déclaré le défenseur de Burnley Axel Tuanzebe à Sportsworld sur BBC World Service, tandis que l’ancien capitaine Gabriel Zakuani l’a qualifié de « plus grand match de notre histoire ».
En cas de victoire, plus de 110 millions de personnes au pays, ainsi qu’une vaste diaspora à travers le monde, espèrent que les choses se passeront mieux que lors de leur participation en Allemagne de l’Ouest, lorsque leur pays concourait sous le nom de Zaire.
Cette campagne avait mal commencé avec une défaite 2-0 contre l’Scotland, avait déraillé avec une humiliation 9-0 face à la Yugoslavia, et s’était transformée en farce lors d’une défaite 3-0 contre le Brazil, produisant l’un des moments les plus mémorables de l’histoire de la Coupe du monde.
Mais pas dans le bon sens.
« Mais pourquoi a-t-il fait ça ? » s’était interrogé le commentateur de la BBC John Motson lorsque l’arrière droit Mwepu Ilunga avait quitté le mur défensif pour dégager le ballon alors que le Brésil s’apprêtait à tirer un coup franc à l’entrée de la surface.
Ilunga avait reçu un carton jaune, mais les conséquences pour la réputation du football africain furent plus graves, donnant l’impression que les joueurs du continent ne connaissaient même pas les règles.
« Nous n’étions pas une mauvaise équipe », a déclaré Mohamed Kalambay, l’un des gardiens de l’équipe de 1974, à BBC Sporting Witness en 2022.
« Quand on regarde les équipes africaines, peu ont participé à la Coupe du monde, mais nous y étions et nous le méritions. »
Des raisons plus sombres ont été avancées pour expliquer ce moment et les mauvaises performances de l’équipe, allant de primes non versées à des menaces de violence.
Aujourd’hui, une nouvelle génération espère créer ses propres moments emblématiques pour effacer ces souvenirs.
Une victoire contre la Jamaïque leur permettrait de rejoindre un groupe comprenant le Portugal, l’Uzbekistan et la Colombia.
« L’objectif est aussi de rivaliser et de proposer un beau spectacle », a déclaré Zakuani, aujourd’hui entraîneur adjoint des moins de 20 ans de la RDC, « pas seulement participer, pas seulement être heureux d’être là, mais aussi écrire l’histoire ».
