La République démocratique du Congo s’est qualifiée pour sa première Coupe du Monde depuis 52 ans grâce à un but d’Axel Tuanzebe en prolongation, offrant la victoire 1-0 à son équipe face à la Jamaïque en finale des barrages intercontinentaux au stade de Guadalajara, au Mexique.
Avant le match, Tuanzebe avait confié à la BBC que cette rencontre était la plus importante de sa carrière. L’ancien international anglais des moins de 21 ans, né à Bunia – ville touchée par le conflit qui sévit dans l’est de la RDC – a désormais inscrit son nom dans l’histoire du football congolais.
Si l’attaquant des Léopards, Cédric Bakambu, s’est vu refuser deux buts pour hors-jeu durant le temps réglementaire, il n’était pas surprenant que cette rencontre serrée ait nécessité les 30 minutes de prolongation pour départager les équipes.
Et c’est Tuanzebe qui, au bon endroit au bon moment, a failli propulser le ballon au fond des filets après que le corner rentrant de Brian Cipenga, légèrement dévié par le défenseur jamaïcain Joel Latibeaudiere, ait percuté le joueur de Burnley lancé à pleine vitesse à la 100e minute.
Les célébrations ont été brièvement interrompues le temps que les officiels vérifient une éventuelle main, mais l’assistance vidéo à l’arbitrage (VAR) a finalement décidé que le ballon n’avait pas effleuré le bras de Tuanzebe.
La Jamaïque espérait participer à sa deuxième Coupe du Monde, après celle de France en 1998, mais n’est pas parvenue à se créer de véritables occasions d’égaliser.
C’est donc la RD Congo qui prend sa place dans le groupe K de ce tournoi élargi à 48 équipes. Elle affrontera le Portugal lors de son premier match à Houston le 17 juin, avant de rencontrer la Colombie et l’Ouzbékistan.
Les Reggae Boyz dansent sur l’air de Leopards
Il s’agissait de la première rencontre entre les deux équipes, tirées au sort dans le premier tour des barrages intercontinentaux de la FIFA. Les deux formations abordaient ce match après des victoires encourageantes.
Un but de l’attaquant de Wrexham, Bailey Cadamarteri, a suffi à la Jamaïque pour se défaire de la Nouvelle-Calédonie en demi-finale des barrages vendredi, tandis que la RD Congo s’est préparée en remportant son match amical 2-0 contre les Bermudes.
Les Centrafricains s’étaient qualifiés directement pour la finale des barrages grâce à leur classement mondial, occupant la 49e place contre la Jamaïque, 68e.
Mais les Léopards avaient certainement travaillé dur pour arriver jusqu’ici : il s’agissait de leur 13e match de qualification depuis le début de la campagne en novembre 2023.
L’équipe de Sébastien Desabre a terminé deuxième de son groupe derrière le Sénégal avant de vaincre le Cameroun et le Nigeria lors des barrages africains pour se qualifier pour cette rencontre au cœur du Mexique.
Le Congo s’est procuré les meilleures occasions en début de match. Dès la cinquième minute, Bakambu, initialement hors-jeu, a poussé le ballon au fond des filets à bout portant suite à un centre à ras de terre de Meschack Elia.
Elia a ensuite vu sa tentative au premier poteau, dans un angle fermé, repoussée par le gardien Andre Blake et le poteau.
Mais les Reggae Boyz sont montés en puissance au fil de la première période, sous le regard tendu de l’entraîneur intérimaire Rudolph Speid, qui avait succédé à Steve McLaren après sa démission en novembre.
À la demi-heure de jeu, la frappe de Kasey Palmer, à l’entrée de la surface, a été contrée par Chancel Mbema.
Peu avant la pause, la frappe puissante du gauche de Leon Bailey, de loin, a frôlé le poteau.
En début de seconde période, Blake a réalisé une belle parade sur une frappe enroulée lointaine de Bakambu, avant que la tête plongeante de Bailey au second poteau ne passe de peu à côté.
Bakambu a de nouveau marqué à cinq minutes de la fin, mais le remplaçant Theo Bongonda s’était démarqué avant de délivrer la passe décisive.
Les Congolais ont largement dominé la prolongation et auraient dû sceller la victoire en fin de match après avoir ouvert le score. Le milieu de terrain de Watford, Edo Kayembe, a cependant expédié le ballon au-dessus de la barre alors que le but était grand ouvert suite à une contre-attaque.
Mais le but de Tuanzebe, son premier en sélection, a finalement suffi à leur assurer la victoire.
